世人知道王国维，大都是因为他的“三境界”说：“古今之成大事业、大学问者，必经过三重之境界：‘昨夜西风凋碧树。独上高楼，望尽天涯路’，此第一境也。‘衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴’，此第二境也。‘众里寻他千百度，回头蓦见，那人正在灯火阑珊处’，此第三境也。”（《人间词话》）
何谓境界？众说纷纭，见仁见智。或曰具有魅力的艺术状态、感染人的气氛；或曰作品所描写的生活环境、思想情调；或曰一定的艺术高度、技巧完美的程度，相比较而言，这最后一条似乎更接近王国维本意。可是久而久之，境界的本意逐渐被人淡忘，而引申为“事物所达到的程度或表现出的情况”。于是，读书、写作、做事、做人、为官、经商、从艺，自然都与境界有了关连，都可以具有不同境界，成就大事业、大学问者如此，成就小事业、小学问者也概莫能外。
或许是王氏的“三境界”论影响太大，后人“续貂”者不少，花样翻新，却难有能与王氏比肩者。毕竟，王氏的“境界”论不仅是出自大家手笔，而且是穷毕生心血学识所凝，他人的新“境界”说，不过是茶余饭后较有趣的文字游戏罢了。
有人用《桃花源记》中三段话来比喻创业三境界：“渔人甚异之。复前行，欲穷其林”，喻创业之决心，为第一境界；“初极狭，才通人”，喻创业之艰辛，为第二境界；“复行数十步，豁然开朗。土地平旷，屋舍俨然”，为第三境界，喻创业成功后的收获。此三境，短小精悍，倒也能自圆其说，但未免“续”得过于单薄，弱不禁风。
有人以苏东坡悟道诗来比喻婚姻“三境界”，就有点“俗”不可耐：
新婚燕尔，“横看成岭侧成峰，远近高低各不同。不识庐山真面目，只缘身在此山中。”朦朦胧胧，有情人终成眷属，糊糊涂涂，幸福得不知东西南北，为第一境界；
人到中年，“庐山烟雨浙江潮，未到千般恨不休。及至归来无一事，庐山烟雨浙江潮。”天天都是柴米油盐酱醋茶，婆婆妈妈加娃娃，循环往复，渐至平淡，为第二境界；
及至晚景，“溪声尽是广长舌，山色无非清静身。夜来八万四千偈，他日如何举似人。”少年夫妻老来伴，搭帮过日子，“色即空，空即色”，什么都看透了，为第三境界。
最近，香港散文家董桥用毛泽东三段词来比喻的读书三境界，颇有见地，算是续得不错的。一曰：“此行何去？赣江风雪弥漫处。命令昨颁，十万工农下吉安”，喻学海苍茫，自感不足，目标明确，决心读书，气势浩荡。
二曰：“四海翻腾云水怒，五洲震荡风雷激。要扫除一切害人虫，全无敌”，表现读书中不畏艰险，斩关夺隘，所向无敌之豪情。
三曰：“往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇。萧瑟秋风今又是，换了人间。”比喻读书后见识大长，知古博今，通晓人间正道。
众人大都知晓王国维是“三境界”论的提出者，其实，早在宋代，禅宗大师青原行思就提出了参禅三境界：“参禅前，看山是山，看水是水；参禅时，看山不是山，看水不是水，参禅后，看山仍是山，看水仍是水。”当然，王国维利用古诗词来重组的“三境界”和大和尚的参禅“三境界”是两码事，无非用旧瓶装新酒。但这一装就装出名堂来了，原本并不精彩的几句老词，经他这一重新排列组合，赋予新意，立刻熠熠生辉，变成千古名句，或许这就叫“化腐朽为神奇”？《中华读书报》
补充：这一段日子，常常喜欢翻看《古代文学史》，读到清代王国维《人间词话》，竟被其辑录的北宋词人晏殊、柳永和南宋词人辛弃疾的名句所吸引。
“古今之成大事业、大学问者，必经过三种之境界：‘昨夜西风凋碧树。独上高楼，望尽天涯路。’此第一境也。‘衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。’此第二境也。‘众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。’此第三境也。此等语皆非大词人不能道。然遽以此意解释诸词，恐为晏欧诸公所不许也。”。于是重读这三词并深切领会了一下求学三境界。
“第一境界”原出晏殊（991——1055） 《蝶恋花》。原词为：“槛菊愁烟兰泣露，罗幕轻寒，燕子双飞去。明月不谙离恨苦，斜光到晓穿朱户。昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路。欲寄彩笺兼尺素，山长水阔知何处。” 王国维以这句话形容学海无涯，只有勇于登高远望者才能寻找到自己要达到的目标。
“第二境界”两句原出柳永（约985——约1053）《凤栖梧》其二“ 伫倚危楼风细细。望极春愁，黯黯生天际。草色烟光残照里。无言谁会凭阑意。拟把疏狂图一醉。对酒当歌，强乐还无味。衣带渐宽终不悔。为伊消得人憔悴。”欧阳修（1007——1072）也曾在《蝶恋花》中化用此句“衣带渐宽都不悔，况伊消得人憔悴。”而王国维以这句话比喻为了寻求真理或着研究一个问题的答案，废寝忘食、夜以继日地工作，就是累瘦了也不觉得后悔。
“第三境界”原出辛弃疾（1140——1207）《青玉案》（元夕）：“东风夜放花千树。更吹落、星如雨。宝马雕车香满路，凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕。笑语盈盈暗香去。众里寻它千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。” 王国维用这句话比喻经过长期钻研，正在难以解脱之际，突然找到了答案时的心情。
这三句在原词中都各有本意，想必三位前者并没有预见到经王国维辑录到一起，并赋予“求学三境界”的新意后，不但这三句词得到升华，连原词也是焕然一新了。细细品味，真的为这三境地而折服而感动。前两种境界是第三境界的基础与前提，而后者又为处在前两种境界中的人带来希望与信心。“独上高楼”登高远望“天涯路”，幻想着“灯火阑珊处”的美景，必然会增添即使是“为伊憔悴” 纵然是“衣带渐宽”也是永不放弃的信心。学无止境，每当寻到“灯火阑珊处”，“蓦然回首”，除了那种成功后的愉悦感觉之外，更会发现自己实际上是又登上了一层“高楼”，而此时又会发现更新的更美好的境界——“无涯之学海”、“路漫漫其修远兮”，并将一如既往地“众里寻它千百度”。
年少时曾语出轻狂“读遍天下书”，如今而立之年的我常常庆幸自己能坚持读书，但品味“三境界”之后，总觉惭愧，原只是仅仅想一生读书求学，竟无他所求，而此三境界不也为做人做事之三境界吗？汗颜之余的我竟真觉得又到了一个“灯火阑珊处”。