自古以来，人们把求学成才的经历划分为三个过程，来激励自己或他人。其中最有影响的当推清代王国维引用三句古词来形容成大学问人的三种境界。第一种境界是“昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路”；第二种境界是“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”；第三种境界是“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处”。
王国维归纳的三境界，第一境界为求学与立志之境，此为“知”之大境界。第二境界为“行”之境界，为实现远大理想而坚忍不拔。第三境界为“得”之境界，功到自然成。
后来，有人效仿“三境界”划分法，又归纳整理出许多“三境界”来，列举如下：
有人研究孔子关于学习的论述，发现了学习的三境界：第一境界是“知之”；第二境界是“好之”；第三境界是“乐之”。
还有的把读书三境界归纳成：为知、为己、为人三境。
有人用充满禅机语言来说明：第一境界是“看山是山，看水是水”；第二境界是“看山不是山，看水不是水”；第三境界是“看山还是山，看水还是水”。
还有文人总结读书三境界如《桃花源记》中所写的“初极狭，才通人”、“复行数十步”、“豁然开朗”。
也有把三境界引为企业家之大境界：第一境界是“大智慧”；第二境界是“大抱负”；第三境界是“大手笔”。
今人读毛主席诗词，集之为三种境界：第一境界是“此行何处，赣江风雪迷漫处，命令昨颁，十万工农下吉安”；第二境界是“四海翻腾云水怒，五洲震荡风雷激。要扫除一切害人虫，全无敌”；第三境界是“往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇。萧瑟秋风今又是，换了人间”。
掩卷思之，林林总总的三境界就是要告诉人们：第一要立志，要确立人生目标；第二要为实现目标而锲而不舍的奋斗；第三是工夫不负有心人，最后一定会成功。